La demanda dels residents de Tabarca per a independitzar-se parcialment de l'Ajuntament d'Alacant i constituir-se com una entitat local menor, si s'arribara a materialitzar, afegiria un nou capítol a la seua ja complexa història territorial. Situada a huit quilòmetres de Santa Pola i a vint d'Alacant, la seua condició insular ha marcat una ambigüitat administrativa i nominal constant.
Les primeres referències escrites a l'illa daten de fa dos mil·lennis, quan el geògraf grec Estrabó la va anomenar Planesia. L'erudit del segle XVIII Gregori Mayans va suggerir una connexió amb una illa pròxima a Marsella, Planier, o bé que el nom significava «perillós» pels seus esculls, en lloc de «pla» com s'ha interpretat habitualment. Posteriorment, els romans la van rebatejar com Planaria, i el geògraf àrab Al Edrisi la va anomenar Planasia en el segle XII.
A partir del segle XV, l'illa va ser coneguda com a «illa de Santa Pola», denominació que va persistir fins al segle XVIII, quan va adquirir el nom de Nova Tabarca amb la seua adhesió al municipi d'Alacant. Històricament, la seua definició territorial va estar lligada a Elx i Santa Pola. De fet, Elx va considerar l'illa com a territori propi des de la conquesta cristiana del segle XIII, exercint-hi ple domini.
“"La vila d'Elx, des de temps immemorial, es considera propietària de l'illa de Santa Pola, exercint ple domini sobre ella, patint els mateixos efectes i disposant de les mateixes prerrogatives que la vila posseïsca amb el pas dels segles."
Una prova d'esta pertinença a Elx és un escrit de 1337, en què Ramon Berenguer, fill del monarca Jaume II, va concedir llicència al Concejo de la vila il·licitana per a edificar una torre en l'illa. A finals del segle XIV, Elx i, per tant, Tabarca, van ser venudes a Barcelona per l'infant Martí l'Humà per a fer front a les despeses de la campanya bèl·lica de Sicília. Entre 1392 i 1473, l'illa va formar part de la capital catalana, fins que el rei Joan II va confiscar la vila d'Elx i el territori va recuperar el seu estatus anterior.
La disputa per la pesca entre Elx i Alacant en els voltants de Tabarca es remunta a eixos segles, un conflicte que es pot considerar l'origen de la contesa pel domini de l'illa. La repoblació definitiva de Tabarca amb l'arribada dels genovesos rescatats de la Tabarka tunisiana en 1770 va marcar la seua adhesió al terme d'Alacant com a pedania, per orde del monarca Carles III, a pesar de les reivindicacions d'Elx.
Els nous pobladors genovesos, que encara conserven els seus cognoms d'origen, van assentar-se en l'illa amb la creença que la seua presència la protegiria dels atacs pirates. Així es va desenvolupar un poblat amb cases, església i elements defensius com les muralles, adoptant el nom de Nova Tabarca. Amb la desaparició de la figura del governador militar en 1850, l'illa va quedar més dependent de l'Ajuntament d'Alacant per als servicis bàsics. La figura del pedani, instaurada en la segona mitat del segle XIX, va ser eliminada en 2015 per decisió de l'Ajuntament d'Alacant, fet que va portar a la creació d'una associació de veïns per a mantindre la interlocució amb el consistori.
