El sistema utilitza un mecanisme de bioluminescència inspirat en els fongs. Les plantes emeten una llum groga constant quan estan sanes, actuant com una mena de llum pilot. En el moment en què un virus infecta el cultiu, la planta canvia el color de la llum a verd, un fenomen que pot ser detectat per càmeres fotogràfiques convencionals abans que la malaltia manifeste símptomes externs.
L'estudi, publicat en la revista Nature Communications, demostra l'eficàcia d'este sistema en plantes de Nicotiana benthamiana. Els investigadors han programat genèticament les plantes perquè utilitzen quatre enzims que transformen un compost natural, l'àcid cafeic, en una molècula que desprén llum.
A diferència dels mètodes de diagnòstic tradicionals com la PCR o l'ELISA, que necessiten personal especialitzat i temps de laboratori, este sistema permet una monitorització contínua i autònoma. Segons l'equip investigador, esta tecnologia minimitza els falsos negatius, ja que si la planta deixa d'emetre llum, també s'activa un senyal d'alerta.
L'aplicació més immediata d'este descobriment se centra en la vigilància primerenca en hivernacles i entorns controlats. A llarg termini, el mètode podria adaptar-se per a detectar altres patògens com bacteris o fongs, una eina que guanya rellevància davant l'arribada de noves espècies invasores a causa del canvi climàtic.
