Las orcas son reconocidas como uno de los depredadores más potentes de los océanos, cazando una gran variedad de presas que incluyen desde rayas y focas hasta marsopas y grandes ballenas barbadas. Incluso se enfrentan a tiburones blancos, a los que ahuyentan de sus zonas de alimentación o llegan a matar. A pesar de esta voracidad, no existen registros verificados de orcas salvajes que hayan matado humanos de forma deliberada. Estudios recientes apuntan que, en determinadas circunstancias, estos animales interactúan de manera amigable con las personas, ofreciéndoles incluso alimento como si fueran 'regalos'.
Estos comportamientos resaltan la complejidad de las orcas, contrastando con la imagen habitual de depredadores implacables. Los daños causados a pequeñas embarcaciones en la zona del Estrecho de Gibraltar, desde hace unos años, no parecen responder a un intento de agresión contra las personas, sino que su atención se dirige a las propias embarcaciones. Las causas de estos actos aún son objeto de estudio, pero la mayoría de opiniones científicas sugieren que no se trataría de ataques deliberados.
Una razón fundamental por la que las orcas no atacan a humanos es la alta especialización de su dieta. Las diferentes poblaciones, conocidas como ecotipos, se alimentan de presas específicas, preferencias que se transmiten de generación en generación por vía materna. Algunas orcas solo comen peces como el salmón o el arenque, mientras que otras se dedican a mamíferos marinos. Estas tradiciones alimentarias son estables y los cambios de presa son muy poco comunes. Dado que los humanos nunca han formado parte de sus dietas establecidas, las orcas no muestran interés en nosotros como alimento.
A diferencia de los tiburones, que a veces atacan a humanos por confusión, las orcas utilizan la ecolocalización para navegar y cazar. Esta capacidad les permite crear imágenes acústicas detalladas de sus posibles presas, distinguiendo claramente sus formas y tamaños. Esta habilidad avanzada es la razón más probable por la que las orcas no confunden a las personas con sus presas habituales. Aunque sus capacidades de sonar se están estudiando, no hay evidencia de que perciban a los humanos como una fuente de alimento.
De hecho, su relación con los humanos presenta a veces rasgos de generosidad. Recientes investigaciones han demostrado que las orcas salvajes a veces ofrecen presas capturadas a humanos, a modo de regalo. Durante un estudio de 21 años, los científicos registraron 34 casos en que las orcas ofrecieron peces, rayas, calamares, aves marinas e incluso una tortuga a personas. Estas 'ofrendas' se produjeron en diversos contextos: a personas que nadaban, a bordo de barcos o en la orilla. En muchos casos, las orcas permanecían cerca tras dejar el objeto y, en ocasiones, repetían el gesto si la ofrenda no era aceptada.
Compartir alimento es un comportamiento habitual entre las orcas dentro de sus grupos, a menudo como forma de mantener lazos sociales fuertes. Que este comportamiento se extienda a los humanos es poco común, pero está bien documentado, representando un ejemplo único de ampliación de un comportamiento social establecido hacia otra especie.
